Chương 1

Hôm nay là ngày diễn ra chiến dịch Hổ Khiếu. Rorschach đã đổi sang ca sáng, tới Tháp Trung Tâm để tuần tra và bảo trì máy móc. Qua những thiết bị cần sửa chữa, Rorschach nhận thấy một vài sai sót trong kế hoạch Hổ Khiếu. Thiên Võng đã dựa trên những dữ liệu bất thường để điều chỉnh thuật toán, khiến các Thủ Vệ thực hiện luân chuyển ngẫu nhiên. Như vậy, những Thủ Vệ áp giải cha của Hổ Khiếu đều là những kẻ chưa hề bị can thiệp. Theo kế hoạch của Hổ Khiếu, khi bọn họ tẩu thoát bằng mô tô phản lực ở bước cuối cùng, sẽ rất khó để thoát thân... Rorschach: Xem ra, lần này thật sự phải nhờ đến sự giúp đỡ của mình rồi. Bên trong Tháp Trung Tâm, Rorschach chậm rãi bước ra từ nhà vệ sinh. Chỉ trong vòng mười phút, anh đã hoàn tất việc điều khiển từ xa Thủ Vệ M7118, sử dụng nó để thao tác pháo đài, tiêu diệt các máy móc đang truy đuổi Hổ Khiếu, sau đó kích hoạt quy trình tự hủy của M7118. Cho dù là Thiên Võng cũng không thể tra ra nguồn gốc của sự phá hoại này. Rorschach vừa bước ra khỏi nhà vệ sinh thì thấy Nora chạy đến triệu tập các Thủ Vệ, dường như có nhiệm vụ khẩn cấp phải ra ngoài điều tra. Cơ thể gầy gò của Morris run rẩy cầm cập, cậu ta kéo tay áo Rorschach, ghé sát tai nói khẽ. Morris: Có người dùng vũ lực giải cứu tù nhân... còn điều khiển từ xa cả Thủ Vệ nữa. Hôm nay chúng ta cứ ở đây tăng ca đi... ra ngoài e là càng không an toàn. Vừa dứt lời, ánh mắt lạnh lùng của Nora đã quét qua, Rorschach vội vàng cúi mình. Rorschach: Có việc gì tôi có thể giúp được cô không, cô Nora? Nora: Tất cả mọi người ở nguyên tại chỗ, tiếp nhận kiểm tra. Trước khi sự việc lắng xuống, không ai được phép rời khỏi Tháp Trung Tâm. Quý Lê muốn nói lại thôi: "Từ nãy đến giờ tôi đã muốn phàn nàn rồi, một thợ sửa chữa mà mặc bộ đồ này có hợp lý không?" Bộ trang phục đỏ đen kết hợp với choàng vai lông xù cùng chiếc mũ đen của Rorschach trông vô cùng phong cách, nhìn thế nào cũng không giống một thợ sửa chữa. Thế mà trước đó Rorschach còn bảo vì trên người toàn mùi dầu máy nên mới không bị Nora nhận ra. Tổng tài Rorschach lẩm bẩm một câu: "Các Thủ Vệ trong kế hoạch đột nhiên thay đổi một cách trùng hợp vậy sao? Chẳng lẽ kế hoạch đã bị rò rỉ?" Mặc dù kỹ thuật hacker của Hổ Khiếu có vẻ rất khá, nhưng cấu hình máy tính quá kém, trước đó cũng từng dễ dàng bị Tháp Trung Tâm xâm nhập, khiến Rorschach phải chạy sang một cứ điểm khác. Lần này không biết có phải cũng bị xâm nhập mà chưa phát hiện ra không? Phải chăng vì thế mà chúng biết rõ hành tung của họ? Morris ôm đống công việc làm mãi không hết khiến Tổng tài Rorschach nảy sinh một sự đồng cảm đầy thương xót. Đúng là kiếp làm thuê "người của xã hội" mà, ai bảo bản thân Rorschach cũng là một tổng tài làm việc chế độ 007 (từ 0 giờ đến 0 giờ, 7 ngày một tuần), luôn phải di chuyển giữa các chuyến bay, ngoại quốc, địa phương khác nhau và các hội trường hội nghị liên miên. Hoàng đế Rorschach cũng không khỏi cảm thán trước hiệu suất xử lý khủng hoảng trong 10 phút của Tổng tài Rorschach: "Oa, lợi hại thật đấy!" Mới hai năm mà đã leo lên được vị trí then chốt ở Tháp Trung Tâm, trực tiếp sửa chữa Thủ Vệ, lại còn có thể điều khiển chúng dễ dàng như vậy. Đêm qua sau khi làm "việc xấu" còn biết quét dọn hiện trường, xóa sạch dấu vết, quá chuyên nghiệp. Dù Tổng tài Rorschach làm mọi việc có vẻ không chút sơ hở, nhưng nhìn thấy họ bị yêu cầu ở lại tại chỗ để kiểm tra, lòng người vẫn không khỏi thấp thỏm. Chỉ sợ phía Tháp thực sự đã nghe lén được âm mưu của Hổ Khiếu, lần này là để bắt gián điệp nội bộ, nên mới buông lỏng cho Rorschach hoàn thành kế hoạch dễ dàng như vậy để xác định mục tiêu và hốt trọn một mẻ... Ai bảo vị Chỉ huy kia lại thâm hiểm đến thế chứ~ Tám giờ tối, Nora quay lại Tháp Trung Tâm, sắc mặt cô ta không được tốt cho lắm, có vẻ như cả ngày hôm nay cô ta không tìm ra được manh mối gì. Mười giờ tối, hệ thống Thiên Võng thực hiện quét não bộ đối với toàn thể kỹ sư cơ khí cũng như truy vấn quỹ đạo làm việc cả ngày. Mười một giờ tối, có chín kỹ sư cơ khí bị đưa vào danh sách "đối tượng tình nghi", trong đó không bao gồm Rorschach. Một giờ rưỡi sáng, những kỹ sư không có hiềm nghi nhận được thông báo, có thể lĩnh tiền công điểm tích lũy của ngày hôm nay và tự ra về nghỉ ngơi. Khi Rorschach và Morris bước ra khỏi Tháp Trung Tâm, Nora đang đứng dưới ánh đèn neon, tự rót cho mình một ly vang đỏ. Rorschach: Cô Nora... Mason bị đưa đi rồi. Nhưng tôi nghe nói sáng nay anh ta ở nhà chăm sóc con gái, chiều mới đến làm việc đúng giờ... Anh ta thực sự có liên quan đến vụ bạo động này sao? Nora: Tôi không biết. Nhưng sáng nay anh ta không nằm dưới sự giám sát của Tháp, có đủ thời gian để gây án. Hơn nữa, dù anh ta đã phục tùng Tháp và bị tẩy não, nhưng trước đó anh ta cũng từng là tín đồ của Quang Chi Linh. Vụ tai nạn này đã phá hủy ba Thủ Vệ, Thiên Võng quyết định cần xử tử chín nghi phạm để răn đe. Tim Rorschach thắt lại. Thiên Võng không bắt được hung thủ thực sự, nhưng nó lại chẳng hề do dự mà quyết định trả thù — cho dù kẻ bị xử tử là người vô tội, cũng nhất định phải thi hành. Rorschach nỗ lực không để sắc mặt mình thay đổi. Anh đã tham gia vào hoạt động giải cứu của Hổ Khiếu, và kết quả gây ra là... anh cứu được cha của bạn mình, nhưng lại hại chết chín người đồng nghiệp. Khi nhận thức được sự thật này, anh khó lòng che giấu nổi sự chấn động và đau buồn trong ánh mắt. May mà Morris bên cạnh cũng đang mặt cắt không còn giọt máu, Nora cũng chỉ coi đó là nỗi sợ hãi và kính sợ bình thường của người dân đối với Tháp. Thấy Nora điều tra suốt mấy tiếng đồng hồ mà vẫn không tra ra vấn đề của Rorschach, chỉ có thể nói vị tổng tài đại nhân này dù có đổi sang thế giới khác thì vẫn lợi hại vô cùng. Giang Diễn thực lòng bái phục, tuy nhiên có lẽ ngay cả Nora cũng không ngờ tới việc chỉ trong mười phút ngắn ngủi lại có thể điều khiển Thủ Vệ máy móc làm được tất cả những chuyện này, nên đã bỏ qua mười phút đi vệ sinh của Rorschach mà không quá bận tâm. Khi nhìn thấy chín "đối tượng tình nghi" bị bắt, sắc mặt Tổng tài Rorschach đã rất tệ. Có điều anh chỉ nghĩ rằng dựa trên camera giám sát, thậm chí là thẩm vấn, nếu chứng minh được họ vô tội thì có lẽ vẫn ổn? Nhưng anh không ngờ phía Tháp lại tàn bạo đến mức đó, thế mà lại là xử tử... Không ít người đều nhíu mày, Hoàng đế Rorschach càng xì xào: "Không hổ là vật mô phỏng dựa trên tên Kỵ sĩ Bạc đó, cũng máu lạnh y như hắn, tùy tiện chà đạp mạng người như vậy." Vật mô phỏng được tạo ra dựa trên thông tin của nguyên mẫu, ngoại hình, tính cách, tư duy về cơ bản đều giống hệt nhau, giống như số 1023 trước đó đã khiến họ khó lòng phân biệt được là thật hay giả. An Trạch Hằng vuốt cánh tay: "Thà giết nhầm còn hơn bỏ sót..." Mặc dù trước đó trong câu chuyện của Tư Lam và Ngải Nhân đã nói Tháp Trung Tâm hủy diệt tín ngưỡng, cai trị Ark, nhưng lại mặc kệ cho sự hỗn loạn nảy sinh, các băng nhóm mọc lên như nấm. Nhưng sự tàn khốc của Tháp Trung Tâm đối với người bình thường đến lúc này mới thực sự hiển lộ rõ ràng. Coi mạng người như cỏ rác... Vương Tinh Tinh cảm thấy Tổng tài Rorschach có lẽ cả đời này chưa từng gặp phải chuyện như vậy. Vì quyết định của mình mà hại chết những người vô tội, đối với một đứa trẻ hạnh phúc sống trong thời bình, đây chắc chắn là một đòn giáng nặng nề, sẽ khiến người ta dằn vặt rất lâu... Chiêu này của Tháp đúng là giết người còn muốn hủy luôn trái tim... Nora: Chỉ cần các anh thiết lập lòng trung thành tuyệt đối với Tháp, sẽ không có chuyện gì xảy ra. Vì Tháp Trung Tâm. Rorschach, Morris: Vì Tháp Trung Tâm. Cả hai cùng cúi người với một biên độ giống hệt nhau, chỉnh tề như thể đã được trật tự của Tháp thuần hóa hoàn hảo. Khi cúi xuống, Rorschach lại nhớ tới người đồng nghiệp có làn da ngăm đen Mason, anh ta luôn hỏi Rorschach cách chọn cổ phiếu, nhà có một cô con gái nhỏ rất đáng yêu. Rorschach nhớ mang máng là mấy ngày nữa là sinh nhật của Doris – con gái Mason. Mason từng nói dạo này kiếm được tiền từ cổ phiếu nên muốn mua một chiếc bánh kem to đùng, mời tất cả bạn bè của con bé đến chơi. Tất cả điểm tích lũy của những nghi phạm bị xử tử đều sẽ bị xóa sạch. Doris sẽ bị tẩy não một lần nữa và đưa đến trại thu dung tập trung. Cô bé đó sẽ không nhớ mình có một người cha da ngăm đen, cũng không nhớ mình sinh vào ngày nào. Mason chưa từng phản kháng lại Tháp. Nhưng trong trật tự của Tháp, mỗi người đều như đang bước đi trên mặt băng, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ rơi xuống hầm băng, xương cốt không còn. Đêm hôm đó, cuối cùng Morris được Rorschach cõng về nhà. Chàng thanh niên tóc đỏ với thân hình mảnh khảnh vừa đi đến khu hạ tầng nơi không còn nhìn thấy Tháp Trung Tâm nữa, liền trực tiếp ngất xỉu. Rorschach cũng không biết cậu ta vì một ngày một đêm không ngủ nên quá mệt mỏi, hay là vì không thể chấp nhận kết cục của Mason. Căn phòng của Morris không lớn, nhưng trên bệ cửa sổ có đặt vài chậu hoa mang từ ngoại ô về. Có hoa diên vĩ vàng, cũng có hoa kiều hùng đỏ rực như quả cầu. Morris rất nhát gan, thấy việc gì cũng tránh đi thật xa, nhưng lại dùng tất cả điểm tích lũy của mình để mua hoa. Những người như vậy ở thế giới Ark cũng có rất nhiều. Quý Lê thì thầm: "Nghe cứ như có cảm giác quen thuộc với câu 'Tất cả vì Đế quốc' của người Đế quốc ấy nhỉ." Mặc dù lời của thầy Diệp chắc chắn là trái với lòng mình, và Tinh Chi Đề Đốc dường như cũng không quá quan tâm đến trung ương Đế quốc, giống như trong Chiếu Ảnh trước đó còn đặc biệt giấu kín thân phận "Lữ hành giả" của Tiểu Họa Sĩ, hay quan Chấp chính lại càng là "Đế quốc chưa bao giờ quan tâm đến lòng trung thành". Sự đối phó trái lòng trong câu "Vì Tháp Trung Tâm" của Rorschach lúc này thực sự là cùng một kết cục nhưng đi theo những con đường khác nhau. Angelica không thèm đếm xỉa, chỉ là tẩy não tầm thường, chỉ dựa vào việc hô khẩu hiệu, lấy an toàn tính mạng và giết gà dọa khỉ để uy hiếp. Chỉ cần trí óc lành mạnh, tính cách bình tĩnh một chút đều có thể tự mình phân biệt. Phía Linh giới rõ ràng đang bao trùm một bầu không khí áp lực cực thấp. Ni Dĩ có chút hoài nghi, Ark mà họ đã tốn bao công sức tạo ra, muốn tất cả Aesir thực sự thoát khỏi sự khống chế của Thần để sống một cuộc đời tự do. Nhưng cuối cùng lại một lần nữa đi vào vết xe đổ. Dạ Chi Linh nghiến răng, ngọn lửa giận dữ trong lòng bùng cháy dữ dội. Một thế giới mới tự do đầy hy vọng, lại một lần nữa bị tòa Tháp kia biến thành hình dạng này. Bây giờ anh thực sự muốn giống như một "bản thân" khác trong câu chuyện, nổ tung con quái thú đang thống trị con người này đi. Tổng tài Rorschach bất giác nhớ tới lời chế nhạo của Diệp Tuyên khi ở đại lục Ye-sai: Các cậu dốc hết sức lực cũng chỉ khiến tôi chật vật trong phút chốc, còn tôi, lại có thể trả lại cho các cậu sự tuyệt vọng thực sự. Có lẽ đối với một "bản thân" khác đang ở thế giới Ark mà nói, cảm giác đối mặt lúc này chính là như vậy. Anh tự cho rằng mình đã bắt đầu cuộc phiêu lưu đầu tiên ở thế giới khác, đầy hứng khởi hoàn thành "kỳ tích" cứu người, kết quả lại hại chết chín người đồng nghiệp, thậm chí khiến con gái của đồng nghiệp trở thành trẻ mồ côi. Đối với anh, tâm trạng lúc này có lẽ được coi là tuyệt vọng... Thế giới Ark không phải là câu chuyện phiêu lưu mà anh tưởng tượng có thể triển khai, mà là một vực sâu vạn trượng chỉ cần sảy chân một cái là tan xương nát thịt, thậm chí còn liên lụy đến người khác... Quý Lê có chút đồng cảm với Morris rồi, người này chắc cũng sợ đến phát khiếp rồi chứ gì. Đồng nghiệp cùng làm việc bỗng nhiên đều chết hết, môi hở răng lạnh, người có thân phận như cậu ta và Rorschach trước mặt Tháp chẳng khác gì con kiến có thể bị bóp chết bất cứ lúc nào, không ai biết ngày nào mình sẽ chết... Morris còn đặt đầy hoa trong nhà, cũng coi như có một điểm tựa tinh thần mà mình kiên trì.... Nhưng sao cứ cảm thấy có gì đó không đúng, không lẽ sau này Morris cũng phải chết sao...