Chương 4

Chuyện trở nên tồi tệ vào tháng thứ ba. Ngày hôm đó Hoắc Diễn bị gọi đi họp khẩn tại Bộ chỉ huy, đi vội quá nên màn hình toàn cảnh chưa tắt. Tôi nằm bò trên thành bể cá chán nản nhìn màn hình đó. Vốn chỉ muốn tìm chút niềm vui. Rồi tôi thấy tiêu đề tài liệu. "Phân tích chuyên sâu và nghiên cứu ấn ký nhân ngư: Báo cáo thí nghiệm số 37". Số 37. Nghĩa là trước đó còn 36 bản nữa. Dữ liệu trên màn hình tôi không hiểu lắm, nhưng vài từ ngữ đập vào mắt: "Cắt đứt ấn ký", "Xác suất giải trừ", "Tỷ lệ sống sót của vật chủ". Vật chủ. Đó là tôi. Con số sau tỷ lệ sống sót: 3.7%. Cả người tôi lạnh toát. Hắn đang nghiên cứu cách vứt bỏ tôi. Vứt bỏ xong rồi, tôi chỉ có 3.7% xác suất sống sót. Cơ bản là chết chắc rồi. Tôi chậm rãi co người lại vào bể cá, ôm đuôi cuộn thành một nắm. Phải làm sao đây, làm sao đây? Chạy trốn? Ra ngoài tám trăm mét là tim ngừng đập ngay. Phản kháng? Tôi đến nửa ống máu heo còn không chịu nổi, lấy gì phản kháng chiến thần số một đế quốc? Con đường sống duy nhất là làm cho hắn không muốn giải trừ nữa. Làm cho hắn cảm thấy giữ lại tôi có lợi hơn là ném đi. Nhưng tôi có ích gì chứ? Sức chiến đấu bằng không, sợ máu, thể chất kém, ăn nhiều. Ưu điểm duy nhất có lẽ là khá yên tĩnh? Không gây thêm nhiều rắc rối? Không đủ. Vẫn còn kém xa lắm. Hu hu... Con cá này sắp điên lên vì lo lắng rồi. Đêm đó Hoắc Diễn trở về, tôi chủ động mở lời, chuyện chưa từng có. "Tướng quân." Hắn liếc nhìn tôi. "Hôm nay... anh vất vả rồi." Tôi nặn ra một nụ cười lấy lòng. Biểu cảm của hắn không có bất kỳ gợn sóng nào. "Ngủ đi." Đèn tắt. Tôi nằm bò trong bóng tối, tim đập nhanh như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cả đêm không dám nhắm mắt. Chỉ sợ hắn tìm được cách giải trừ ấn ký vào nửa đêm, rồi tiễn tôi đi luôn. Kể từ ngày đó, tôi bắt đầu chiến dịch "tự tiếp thị" điên cuồng. Tôi phải sống. Dù thế nào đi nữa. Lần tự tiếp thị đầu tiên của tôi bắt đầu từ việc gấp quân phục. Tranh thủ lúc Hoắc Diễn vào nhà vệ sinh, tôi thò nửa thân trên ra khỏi bể cá. Cố với lấy chiếc áo khoác đen hắn vừa thay ra trên lưng ghế, muốn gấp gọn đặt vào góc bàn. Ngón tay nhân ngư dài hơn con người, khớp nhiều hơn một đoạn, cầm nắm không linh hoạt lắm. Gấp mấy lần, cuối cùng thành một nắm đen nhăn nhúm, cổ tay áo còn dính một vệt nước bọt của tôi. Hoắc Diễn đi ra nhìn thấy. Ánh mắt lướt qua chiếc áo khoác đó. Lưng tôi căng cứng như một sợi dây. "Đừng chạm vào đồ của tôi." Hắn nhặt quần áo lên, ném vào ngăn kéo. Lần thứ hai. Hắn ra ngoài họp, tôi đã bỏ ra một hồi lâu để phân loại đống tài liệu vương vãi thành bốn chồng theo màu sắc. Đỏ, xanh, đen, trắng, xếp thẳng tắp. Hắn quay lại liếc nhìn mặt bàn. "Ai động vào tài liệu của tôi." Tôi co ro trong bể cá, chỉ lộ ra nửa cái đầu, rụt rè lên tiếng: "Tôi... sắp xếp lại một chút." "Phân loại theo cái gì?" "Màu sắc... cho đẹp." Thẩm Tá ở cửa suýt bật cười thành tiếng. Hoắc Diễn ngồi xuống, mất một hồi lâu để xếp lại từng tờ tài liệu theo số thứ tự. Suốt quá trình không lên tiếng. Sự yên lặng đó còn khó chịu hơn là bị mắng. Có phải tôi càng giúp càng làm phiền không. Lần thứ ba. Tôi quyết định đi theo con đường yên tĩnh. Một ngày không phát ra tiếng động, không cử động, thu mình trong bể cá làm cá cảnh. Cát cũng không quấy lên. Kết quả đến tối, Hoắc Diễn xử lý tài liệu xong là đi thẳng, từ đầu đến cuối không liếc nhìn bể cá lấy một cái. Yên tĩnh không có giá trị. Yên tĩnh nghĩa là dễ bị lãng quên, mà bị lãng quên thì nghĩa là có thể tiện tay xử lý. Thế là tôi lại tiếp tục. Những ngày sau đó còn thảm hơn. Pha trà, làm đổ lên bàn. Giúp lau màn hình toàn cảnh, cái đuôi làm đổ máy ghi âm bên cạnh, vỡ tan tành. Khi hắn vào cửa tôi nói câu "Chào mừng trở về", hắn đi thẳng qua, cứ như là không khí đang lên tiếng vậy. Mỗi lần làm hỏng chuyện tôi lại co người vào bể cá sâu hơn, cả cái đuôi quấn chặt lấy eo mình, dưới bụng trĩu xuống một khối lạnh lẽo không tan được. Thẩm Tá là người đầu tiên nói chuyện bình thường với tôi. Anh ta đến đưa dung dịch dinh dưỡng, ngồi xổm cạnh bể cá, đánh giá tôi hai cái. "Dạo này... cậu đang làm cái gì vậy?" "Giúp việc." Giọng tôi nhỏ đến mức gần như không nghe thấy. "Giúp việc gì?" "Giúp việc cho Tướng quân." "?" Tướng quân chịu để cậu làm việc sao?" Tôi nghi hoặc tại sao anh ta lại hỏi như vậy. "Tại sao không để?" "Cậu là thú cưng của Tướng quân mà." Thú cưng? Tôi thu mình vào nước, chỉ lộ ra phần từ mũi trở lên. "Thế nào là thú cưng?" "Tức là... thú nuôi?" Thẩm Tá nghiêng đầu, "Cả hạm đội này đều gọi cậu như vậy, cậu không biết sao?" Tôi không biết. Tôi cứ tưởng họ gọi tôi là 0917, là "con cá kia", hoặc không thì là "cục nợ của Tướng quân". Thú cưng còn khó nghe hơn cục nợ. Cục nợ ít ra cũng cho thấy là chiếm chút phân lượng. Thú cưng nghĩa là cậu ở đây chỉ vì chủ nhân vui, không vui là xong đời. "...Mọi người đều gọi tôi là cái đó sao?" Thẩm Tá gật đầu, rồi suy nghĩ thêm: "Người của bộ phận tác chiến hình như gọi cậu là 'cá thùng sắt' thì phải." "..." "Nhưng sau này đổi sang bể cá thì không gọi nữa." Anh ta bổ sung thêm một câu, chắc là thấy đó là sự an ủi. Tôi gác cằm lên thành bể, nhìn đôi ủng quân đội của Thẩm Tá. "Phó quan Thẩm." "Ừ?" "Bình thường Tướng quân có nuôi thứ gì không?" Biểu cảm của Thẩm Tá tinh tế: "Tướng quân? Nuôi thứ gì sao?" Anh ta nghĩ ngợi: "Văn phòng đến một chậu trầu bà cũng không có, chê tưới nước phiền phức." Trong lòng lại lạnh thêm một đoạn. Người đến thực vật cũng chê phiền phức, vậy mà nghiên cứu cách vứt bỏ tôi cũng khá hợp lý. "Vậy tôi là người đầu tiên?" Thẩm Tá đứng dậy. "Cậu đúng là người đầu tiên." "Trước kia từng phân cho Tướng quân một con quân khuyển, hôm sau đã trả lại. Sau đó trợ lý thông minh cũng bị hắn tắt nguồn nhét vào tủ." Anh ta nhìn tôi: "Cậu có thể ở lại đến tận bây giờ, đúng là thần kỳ." Đúng là thần kỳ. Tôi có thể ở lại đến tận bây giờ toàn nhờ cái lần cắn đó, mạng sống và hắn hàn chặt với nhau, hắn tạm thời chưa tìm ra cách tháo dỡ mà không làm tổn thương chính mình. Tôi không nói gì. Thẩm Tá cũng không nói nữa. Anh ta đặt dung dịch dinh dưỡng lên thành bể, vặn nắp ra. "Phó quan Thẩm." Tôi lại gọi anh ta. "Ừ." "Trong quân đội... có ai thấy tôi vướng víu không?" Tay vặn nắp của Thẩm Tá khựng lại. "Sao tự nhiên lại hỏi câu này?" "Chỉ hỏi vậy thôi." Anh ta đẩy dung dịch dinh dưỡng qua. Nói rất dứt khoát. "Có." "Hậu cần thấy mỗi lần triển khai tiền tuyến đều phải mang theo thiết bị bảo đảm cho cậu, thêm một quy trình. Nhóm tác chiến cũng có người đề cập, nói sự tồn tại của cậu là điểm yếu của Tướng quân, phạm vi tám trăm mét mà, bằng với việc nói cho kẻ địch biết Tướng quân đang ở gần đó." Mỗi chữ đều như nước đá dội từ trên đầu xuống. Trước đây tôi chưa bao giờ nghĩ đến tầng này. Tôi không chỉ vô dụng, tôi còn là một mối nguy hiểm an ninh. Bộ định vị sống. Kẻ địch muốn tìm Hoắc Diễn, chỉ cần tìm thấy tôi trước là được. "Vậy..." "Tuy nhiên," Thẩm Tá ngắt lời tôi, "Nếu Tướng quân thực sự thấy cậu vướng víu, cậu đã không còn ở đây từ lâu rồi." "Không còn ở đây từ lâu" là vì hắn chưa tìm ra phương pháp giải trừ an toàn? Hay là vì nguyên nhân khác? "Đừng nghĩ quá nhiều." Thẩm Tá vẫy tay với tôi rồi đi về phía cửa. "Uống dung dịch dinh dưỡng đi, năm giờ Tướng quân họp xong sẽ về." Cửa đóng lại. Trong văn phòng lại chỉ còn mình tôi. Tôi nằm bò lên thành bể, hai cánh tay buông thõng bên ngoài, đuôi chìm dưới nước ấm, bất động. Trong đầu cứ lặp đi lặp lại mấy từ đó: Thú cưng, vướng víu, điểm yếu, bộ định vị sống, cậu đã không còn ở đây từ lâu rồi. Tôi đưa tay với lấy dung dịch dinh dưỡng, khớp xương có thêm một khúc cong, cầm đồ không ổn định lắm, ống tuýp suýt trượt, vội dùng hai tay bưng lấy hút một ngụm lớn. Khó uống. Thực sự khó uống. Nhưng tôi ngoan ngoãn uống hết sạch, không sót lại một giọt. Trước đây thấy khó uống là sẽ làm loạn, vùng vẫy trong thùng. Bây giờ không còn nữa, cho gì ăn nấy, cho bao nhiêu ăn bấy nhiêu. Chi phí để sống sót càng thấp càng tốt. Ống không nhẹ nhàng đặt lên thành bể, tôi lại co người vào trong nước, co đến mức chỉ lộ hai con mắt, cái đuôi chậm rãi quét ra một cái hố hình vòng cung, cuộn mình trong cái hố đó mà thu nhỏ bản thân lại. Thẩm Tá nói năm giờ sẽ về. Đồng hồ trên tường chỉ hai giờ bốn mươi. Còn hơn hai tiếng nữa. Trước đây quãng thời gian này tôi sẽ liều mạng tìm việc để làm, lau bàn, xếp tài liệu, gấp quần áo. Bây giờ chỉ nằm bò ra đó, không chạm vào bất cứ thứ gì, không gây ra bất cứ tiếng động nào. Mười giờ.