Chương 1

Thân thế của ta được hé lộ vốn là nhờ một sự tình cờ. Hầu phu nhân đi chùa ở Thanh Châu để lễ tạ, dọc đường gặp mưa lớn, bà dừng chân nghỉ tại một ngôi đình nhỏ. Khi đó ta đang gánh hai bó rau lợn đi ngang qua, bà nhìn ta rồi ngẩn người hồi lâu. Chẳng vì lý do gì khác, chỉ bởi ta và bà lúc trẻ có tướng mạo giống nhau tới tám phần. Bà nhanh chóng nảy sinh nghi hoặc, bèn phái người âm thầm nghe ngóng, mới biết ta quả thực chính là con gái ruột của bà. Hai mươi năm trước, Hầu gia gặp cảnh nguy khốn trong triều, bà bụng mang dạ chửa đưa con trai đến Thanh Châu lánh nạn. Ngày ấy cũng là một trận mưa lớn, bọn họ ghé vào một ngôi miếu đổ nát để chờ mưa tạnh. Nào ngờ, phu nhân lại động thai ngay lúc đó, cùng ngày cùng giờ sinh nở với một người phụ nữ nông dân trong miếu. Phu nhân thương xót người kia đơn độc một mình, tiếng kêu khóc thảm thiết, bèn bảo bà đỡ sang giúp đỡ, lại còn chia cho một mảnh tã lót. Lúc ấy tình hình hỗn loạn, trời tối đen như mực, đến khi trời sáng rõ, bà đỡ nhìn hai đứa trẻ đều được quấn trong gấm vóc, nhất thời không phân biệt được ai với ai. Trong lúc cuống cuồng, bà ta đã bế đại một đứa giao cho phu nhân. Hai mươi năm trôi qua, bà đỡ nay đã già yếu, chẳng còn sống được bao lâu. Khi bị hỏi đến, bà ta biết mình thực sự đã bế nhầm đứa trẻ năm đó, lòng đầy hổ thẹn. Sau khi nói ra sự thật, ngay đêm đó bà ta đã trút hơi thở cuối cùng. Bà đỡ đã khuất, nỗi căm hận và bi phẫn của phu nhân chẳng biết trút vào đâu. Bà chỉ có thể ôm lấy ta, nước mắt lã chã: "Chân Nhi, theo nương về kinh thành, nương sẽ bù đắp cho con." Ta đứng trong sân nhỏ của gia đình nông dân nghèo nàn, ngơ ngác nhìn đám gia nhân mặc quần áo lụa là, không biết nên phản ứng ra sao. Cũng may, cha mẹ nuôi đối xử với ta rất tốt. Dù cuộc sống vất vả nhưng bao năm qua họ luôn coi ta là con gái ruột, cho nên lúc họ còn sống, ta cũng không phải chịu khổ nhiều. Chỉ tiếc là năm ta mười ba tuổi, bọn họ lần lượt ngã bệnh rồi qua đời. Ta thuận theo lẽ tự nhiên theo phu nhân trở về kinh thành. Bà giới thiệu thân phận của ta, người trong Hầu phủ kẻ tin người ngờ, từng vị người thân một đều đến nhỏ máu nhận thân với ta. Máu huyết hòa tan. Lúc bấy giờ, cha ta đỏ hoe mắt, ca ca không ngừng thở dài. Vị tiểu thư Quách Minh Ý – người đã thay thế ta – nắm lấy tay ta, nghẹn ngào hồi lâu, vừa khóc vừa nói: "Xin lỗi, ta đã chiếm đoạt hai mươi năm cuộc đời của cô." Nhưng tâm trí ta lại đang phiêu dạt tận đâu đâu. Nhìn gương mặt nàng ta vừa có nét giống cha nuôi, lại vừa có nét giống mẹ nuôi, ta bỗng ngẩn người. Lòng bàn tay nàng ta mềm mại mịn màng, còn lòng bàn tay ta thì thô ráp đen sạm, ta chợt cảm thấy xấu hổ khôn cùng. Ta lúng túng rút tay lại, nàng ta sửng sốt, nước mắt rơi càng dữ dội hơn. Mẫu thân ôm lấy nàng ta an ủi: "Ý Nhi, chuyện này không trách con được, là lỗi của bà đỡ, con hoàn toàn vô tội." Phụ thân cũng khuyên giải nàng: "Con đang mang thai, không nên xúc động quá ảnh hưởng đến thân thể, Ý Nhi, phải nghĩ thoáng ra." Ca ca cũng nói: "Đúng vậy, nếu lần này mẫu thân không đi Thanh Châu, muội vẫn mãi là tiểu thư duy nhất của Hầu phủ." Ta cô độc đứng đó, cảm thấy vô cùng bẽ bàng. Ta bỗng thấy mình giống như một kẻ tội đồ đang phá hoại gia đình hạnh phúc này. Ta hiểu ý của bọn họ, những người đang sống đều vô tội cả. Cho nên hai mươi năm này của ta cũng chỉ gói gọn trong tám chữ: Số phận trêu ngươi, không cách nào khác. Chẳng trách được ai, chỉ có thể trách bản thân mình không có cái số đó. Sau đó, vị Thế tử của Quốc công phủ – người mà Quách Minh Ý đã gả cho – cũng tới. Hắn ta trông thật thanh cao, tuấn tú, còn đẹp hơn cả vị quý công tử nổi danh nhất mà ta từng thấy ở Thanh Châu. Hắn ôm Quách Minh Ý, hai người trai tài gái sắc, giống như đôi tình nhân bước ra từ trong tranh vẽ. Chỉ có điều, ánh mắt hắn nhìn ta mang theo chút chán ghét. Hắn nói với ta: "Tuy rằng ta có hôn ước với cô, nhưng người ta cưới là Minh Ý. Ta tôn trọng và yêu thương nàng ấy. Sự trớ trêu của số phận không phải lỗi của nàng ấy. Quốc công phủ chính là chỗ dựa của nàng, nếu cô không nghĩ thoáng ra thì chỉ có chịu khổ mà thôi. Còn nếu cô biết điều, ta sẽ bù đắp cho cô." Hắn ôm Quách Minh Ý rời đi. Mẫu thân kéo tay ta thở dài: "A Chiếu và Ý Nhi vốn là thanh mai trúc mã, nhân duyên này cũng phải xem hai đứa có tâm đầu ý hợp hay không, cưỡng cầu cũng vô ích." Ta rút tay mình ra khỏi tay bà, khẽ nói: "Mẫu thân, con không hề có ý định cưỡng cầu." Bà nói: "Vậy thì tốt nhất, ta biết con là một đứa trẻ hiểu chuyện." Ta ở lại trong Hầu phủ. Ta khoác lên mình những bộ y phục mà trước kia chẳng dám liếc nhìn một cái, xỏ chân vào đôi hài lụa thêu tinh xảo. Mẫu thân mang đến cho ta những loại phấn sáp, hương liệu tốt nhất, bà bảo ta rằng phận nữ nhi phải biết chăm sóc da dẻ, không được để dầm mưa dãi nắng. Mọi thứ ở Hầu phủ đều rất tốt. Nhưng đêm về, nằm trên chiếc giường vừa mềm vừa rộng, ta lại thường xuyên mất ngủ. Mẫu thân lại tới tìm ta tâm sự trong đêm, bà hào hứng kể rằng đã nhắm cho ta một vị công tử rất tốt. Ta lắng nghe, nhìn cây hoa quế đang tỏa hương trong viện, chợt thấy nhớ mấy con lợn không ai chăm sóc ở quê nhà. Ta nói với mẫu thân: "Mẫu thân, con không cần hôn sự, người hãy để con về nhà đi."