Chương 12

Chỉ còn ba ngày nữa là đến kỳ Điện thí. Sóng gió dư luận ngày một gay gắt. Kẻ mỏi mắt mong chờ xem trò cười của ta đếm không xuể, còn ta vẫn cứ thản nhiên tưới hoa, thưởng trà. Trước hôm diễn ra Điện thí một ngày, ta kính cẩn thắp một nén nhang dâng lên bài vị của phụ mẫu. Sau khi dâng hương tắm gội tịnh tâm, ta ngồi trước thư án, viết cho Cố Quân Xuyên một phong thư. [Một niệm lang quân năm xưa đã cứu rỗi ta thoát khỏi chốn thủy hỏa, hai niệm lang quân dùng chân tình đối đãi, những chuyện khi xưa, Lý Niệm mãi khắc ghi trong lòng.] [Chỉ tiếc rằng, từ biệt hôm nay chẳng biết đến ngày tháng năm nào mới được tương phùng, chỉ mong lang quân ngày ngày bình an, sớm ngày khải hoàn trở về.] Ta phong kín thư, nhờ Lục Chi mang đi gửi. Sau cùng nhìn lại cách bài trí trong phòng một lượt, cõi lòng ta hoàn toàn yên ả. Nhưng ta hiểu rõ, kỳ Điện thí lần này, liệu ta có thể sống sót trở về hay không, đều phụ thuộc cả vào cách Bệ hạ nhìn nhận về quá khứ của ta. Bệ hạ rộng lượng, ta sẽ được sống sót quay về. Bệ hạ để tâm, ta có thể phải bỏ mạng, có thể bị lưu đày, có thể...... trong lúc nóng giận sẽ bị giáng chức đuổi về làm kỹ tử. Nhưng ta không muốn nói cho Cố Quân Xuyên biết, cũng không muốn để hắn vì lo nghĩ cho ta mà phân tâm chốn sa trường. Con đường này là do chính ta lựa chọn, đã đặt cờ thì chẳng hối hận. Trên buổi Điện thí, Bệ hạ cao tọa bệ rồng. Ta theo sau đám đông yên tọa, bút mực giấy nghiên đã được bày biện đầy đủ. Ta thoáng tĩnh tâm lại, thu liễm mọi tâm trí, dồn hết sự tập trung lên bài thi. Thời gian trôi qua chớp nhoáng, bài thi được thu hồi, các vị quan chấm thi lật giở đọc bài ở dưới, thỉnh thoảng thấy áng văn hay mới dâng lên trước mặt Bệ hạ. Ta rũ mắt, lặng lẽ đứng yên tại chỗ. "Lý Niệm ở đâu?" Giữa đại điện, mọi ánh nhìn đều đổ dồn vào ta. Những lời nói sắc bén như đao cạo, không ngừng thốt ra từ miệng các vị đại nhân. "Ngươi vốn là kẻ từng làm kỹ tử, cớ sao lại to gan dám tham dự khoa cử? Lẽ nào không tự biết thân mình đã nhơ nhuốc hay sao?" Ta ngước nhìn kẻ vừa buông lời nhục mạ, vẻ mặt điềm nhiên như không, khiến hắn ta cau mày khó chịu. Kẻ đó định nói thêm, thì Bệ hạ đã lên tiếng. "Bởi vì thân phận của ngươi, Điện thí sẽ gạt bỏ tư cách của ngươi, các danh vị Giải nguyên Hội nguyên kể từ hôm nay cũng bị phế bỏ, Lý Niệm, ngươi có cam tâm không?" "Cấp cho hắn giấy bút, để hắn biện bạch." Ta cầm bút viết xuống tám chữ. [Nếu là vì những chuyện xưa kia, ta nhận.] Bệ hạ nhìn tờ giấy nọ, khóe mắt đuôi mày lại lộ ra ba phần ý cười. Vừa muốn nói thêm gì đó, bỗng nghe một tên thái giám truyền báo. "Tây Bắc đại thắng, Trấn Viễn đại tướng quân đã hồi triều!" Bệ hạ đột ngột đứng phắt dậy, vẻ mặt vô cùng mừng rỡ: "Mau truyền!" Ánh mắt ta bất giác hướng về phía cửa điện, mãi cho đến khi trông thấy người nọ một thân khải giáp uy dũng xuất hiện trong tầm mắt. Vào ngày Điện thí, bá quan văn võ tề tựu đông đủ, sĩ tử chen chúc, nhưng giữa chốn đông đúc nhường ấy, ta lại chỉ có thể nghe thấy tiếng khải giáp của Cố Quân Xuyên cọ xát vào nhau. Từng tiếng vang vọng bên tai, dường như giữa cõi đời này chỉ còn lại hai người chúng ta. "Cố tướng quân lập đại công, không biết khanh muốn cầu xin ban thưởng thứ gì? Trẫm hôm nay rất đỗi vui mừng, đều chuẩn tấu cho khanh!" Cố Quân Xuyên đưa mắt nhìn ta, khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, hắn chắp tay quỳ rạp xuống đất. "Thần muốn cầu xin một sự công bằng." Hoàng đế thoáng sững người: "Công bằng điều gì?" "Khoa cử một đường luôn đặt chữ công bằng lên hàng đầu, dẫu thân phận là gì? Tuổi tác ra sao? Tướng mạo thế nào? Xuất thân hèn mọn hay cao quý? Trước mặt khoa cử, mọi người đều bình đẳng." "Thuở ban đầu lập ra khoa cử, mục đích là để tuyển chọn nhân tài hiền đức, đã vì mục đích cầu người tài, lẽ nào còn phân biệt nguồn cội gia thế?" "Bụi trần quá vãng, nay đã là chuyện của ngày hôm qua, bẩm Bệ hạ, thần xin nguyện đem hết bổng lộc được ban thưởng để đổi lấy một sự công bằng của ngày hôm nay!" Một năm không gặp, Cố Quân Xuyên đã trở nên vô cùng chín chắn trầm ổn. Đám lão thần ngoan cố bảo thủ trong điện cao giọng gào thét: "Bệ hạ, không thể được, vạn vạn không thể được đâu a!" Bệ hạ trầm mặc hồi lâu, cất tiếng hỏi ta: "Trong nội bộ Lục Bộ, nếu cho khanh lựa chọn, khanh muốn làm quan ở bộ phận nào?" Ta nhấc bút viết một chữ. [Hình.] "Cớ làm sao?" [Pháp lệnh nghiêm minhi!] Bệ hạ vui sướng cười vang. "Được lắm! Hôm nay Trẫm phong Lý Niệm là Trạng nguyên, vinh quang tam nguyên cập đệ, chọn lấy ngày lành tháng tốt, ban cho chức vị quan lại ở Hình bộ." Ta sáng mắt lên, lập tức phủ phục dập đầu tạ ơn. Tin tức tựa mọc thêm đôi cánh, truyền đi nhanh như chớp khắp chốn kinh kỳ. "Lý Niệm tên kỹ tử ấy vậy mà đã trở thành Trạng nguyên lang, tam nguyên cập đệ!"