Chương 13: Bên chiếu bài

Thoắt cái đã một năm trôi qua. Trình Chí Viễn thuận lợi thi đỗ vào trường cấp ba chuyên của tỉnh. Nhân một buổi tối cuối tuần rảnh rỗi, chú Trình Quốc Đống đứng ra bày một sới bài bài tại nhà — đây vốn là chương trình tụ tập cố định của cánh đàn ông trong khu tập thể. Trình Quốc Đống có tuổi đời lớn hơn một chút, được xem là người anh cả trong nhóm những tay chuyên viên chơi với nhau từ thuở tóc còn xanh. Cứ dạo đôi ba tuần, vào ngày thứ Bảy hoặc Chủ nhật, ba bốn ông lại tụ lại một bàn, vừa đánh bài tú lơ khơ, vừa nhâm nhi chén trà, sẵn tiện cập nhật thông tin nội bộ cho nhau. Sới bài tối nay tụ họp đủ bốn gương mặt: Trình Quốc Đống, Từ Kiến Quốc, Lê Kiệt Minh, và chú Chu ở Sở bên cạnh. Chu Đức Minh và Trình Quốc Đống vào cơ quan cùng một năm, hai người bằng tuổi nhau, mối quan hệ trước giờ vẫn luôn rất tốt. Tính tình Trình Quốc Đống tương đối bảo thủ, cứng nhắc, năm xưa không mấy hợp rơ với Giám đốc Lâm bây giờ (khi ấy ông Lâm còn là Trưởng phòng). Ngược lại, lão Chu làm người có phần khéo léo, mềm mỏng hơn nên quan hệ với Giám đốc Lâm khá hài hòa. Đến nay, Trình Quốc Đống ngay cả cái chức Phó trưởng phòng cũng chưa chạm tới, còn Chu Đức Minh thì đã điều động sang Sở bên cạnh nắm giữ ghế Phó Giám đốc Sở. Hiển nhiên, lão Chu đã trở thành người có chức quyền cao nhất trong hội anh em năm xưa. Đã lâu rồi ông không mặn mà tham gia những buổi tụ tập thế này, chẳng biết hôm nay dây thần kinh nào bắt đúng sóng mà lại tay xách nách mang một hộp trà ngon tìm đến. "Kìa, lão Chu đến đấy à! Quý hóa quá." Trình Quốc Đống đứng bật dậy nghênh đón, ngữ khí niềm nở vừa vặn, không quá vồn vã nịnh bợ nhưng cũng chẳng hề đánh mất lễ nghĩa. "Nghe danh cháu Chí Viễn nhà ông đỗ vào trường chuyên, tôi phải sang chúc mừng một cái chứ. Với lại cũng lâu lắm rồi không ghé lại khu tập thể, chiều nay sẵn tiện có chút việc bên Sở, tôi nghĩ bụng rẽ qua đây góp vui luôn." Chu Đức Minh đặt hộp trà lên bàn, "Trà mới năm nay đấy, Long Tỉnh chính hiệu, các ông pha thử xem." "Ái chà, trà của lão Chu thì chắc chắn là hàng thượng hạng rồi." Trình Quốc Đống đón lấy hộp trà, đưa ngay cho người vợ Lưu Phương đang đứng bên cạnh, "Pha nước, pha nước ngay đi bà nó." Bốn người khó khăn lắm mới ngồi chung một sới, Trình Quốc Đống bắt cặp đá chéo cánh với Từ Kiến Quốc, còn Lê Kiệt Minh chung phe với Chu Đức Minh. Thủ pháp chia bài của Trình Quốc Đống cực kỳ thoăn thoắt, lối đánh cũng vô cùng điềm đạm, chắc chắn. Từ Kiến Quốc thì hoàn toàn ngược lại, đánh bài cứ sồn sồn hấp tấp, nhìn một cái là biết ngay cái tính khí nóng nảy, ăn xổi. "Kiến Quốc này, hôm nay ông có vẻ nôn nóng thế?" Chu Đức Minh cười nói. "Đừng nhắc nữa, tuần trước tôi vừa thua đứt đuôi một chầu rượu, tuần này nhất định phải gỡ gạc lại bằng sạch." Từ Kiến Quốc xoa xoa hai bàn tay vào nhau, hùng hổ vén tay áo lên tận bắp. Ván bài đầu tiên bắt đầu. Trình Quốc Đống và Lê Kiệt Minh đều thuộc tuýp ăn chắc mặc bền, trước khi hạ một quân bài đều phải bấm bụng suy nghĩ mất ba giây, tuyệt đối không mạo hiểm, không bốc đồng. Từ Kiến Quốc thuộc phái ăn tươi nuốt sống, bài ngon là tống ra bằng sạch, bài thối là bắt đầu văng tục chửi đổng. Chu Đức Minh là kẻ lão luyện trên thương trường, bài kỹ ở mức trung bình nhưng tâm lý lại cực kỳ vững vàng, thua không sốt ruột, thắng không phô trương, lúc nào gương mặt cũng cười tủm tỉm. Đánh xong hai ván, mỗi bên bỏ túi một trận thắng, một trận thua. Ván thứ ba chính là ván quyết định phân định thắng bại. Từ Kiến Quốc may mắn bốc được một xấp bài cực đẹp: hai con Phăng-teo (Vua), bốn con 2, phấn khích đến mức hai hàng lông mày cứ rướn ngược lên tận trán. Ông ta liếc mắt nhìn đồng đội Trình Quốc Đống ở phía đối diện, Trình Quốc Đống khẽ gật đầu một cái — đây là ám hiệu riêng của hai người, ý muốn nói "Bài tôi cũng không tệ". Từ Kiến Quốc đập bộ sảnh đôi liên tiếp xuống bàn: đôi 3, đôi 4, đôi 5. Chu Đức Minh lướt mắt nhìn xấp bài trên tay, lắc đầu chịu trói: "Bỏ lượt." Lê Kiệt Minh cũng lắc đầu theo: "Bỏ." Từ Kiến Quốc lại thừa thắng xông lên, tống tiếp bộ sảnh đôi: đôi 7, đôi 8, đôi 9. Vẫn không một ai chặn được. Từ Kiến Quốc sướng rơn, thẳng tay ngửa toàn bộ số bài còn lại trên tay xuống mặt bàn: "Thắng nhé!" Trình Quốc Đống mỉm cười: "Khá lắm." Chu Đức Minh hạ bài xuống, thong thả hớp một ngụm trà: "Hôm nay Kiến Quốc đỏ tay thật đấy." "Hôm nay vận khí của tôi quả thực không tệ, ha ha!" Cái máu đắc chí của Từ Kiến Quốc vẫn chưa kịp nguội, thành ra lời nói ra bắt đầu có phần mất kiểm soát. Trình Quốc Đống chỉ mỉm cười cúi đầu gom bài, Lê Kiệt Minh nâng chén trà lên, khẽ thổi nhẹ cho bớt lớp lá trà nổi trên mặt nước chứ tuyệt nhiên không bắt lời. Chu Đức Minh vẫn giữ nụ cười tủm tỉm trên môi, chăm chú nhìn Từ Kiến Quốc, kiên nhẫn đợi ông ta bộc bạch cho hết câu. "Ban ngày ở cơ quan đã phải nuốt một cục tức nghẹn tận cổ," Từ Kiến Quốc ý thức được mình có chút lỡ lời, nhưng phóng lao thì phải theo lao, không thu lời lại được nữa, "Cái cánh bộ đội chuyển ngành như chúng tôi, ra ngoài địa phương khó sống lắm ông ạ." "Người ta thì đúng chuyên môn chuyên ngành, hội đồng môn bè cánh bám rễ sâu hoa nở rộ, còn mình thì là kẻ nửa đường đứt gánh, có cày cuốc đến mấy thì trong mắt người ta cũng chỉ là đứa con ghẻ mà thôi." "Kiến Quốc," Trình Quốc Đống khẽ gọi, giọng nhẹ nhàng cắt ngang, "uống trà đi ông."