Chương 3

Ta gõ cửa nhiều lần mới có một tiểu hòa thượng đi ra. Cậu bé trông chừng năm sáu tuổi, đúng độ tuổi đáng yêu, lại được nuôi dưỡng trắng trẻo. Thấy ta, cậu bé làm bộ làm tịch chắp một tay trước ngực nói: "Nữ thí chủ muốn thắp hương trả nguyện, xin hãy đợi đến ngày mùng một hoặc rằm." Thấy cậu bé dễ thương, ta định xoa đầu nhưng sợ phạm húy, liền lấy từ trong túi ra hai viên kẹo hạt thông đưa cho cậu, vốn là loại kẹo ta hay dùng để dỗ Bảo Châu. Cậu bé mím môi, phân vân không dám nhận, ta kéo tay cậu rồi đặt vào lòng bàn tay. "Ta không thắp hương cũng chẳng trả nguyện. Con vào thưa với phương trượng rằng, đứa con gái ở trần gian của ngài tìm đến rồi." Ta biết nói dối là không tốt, nhưng còn cách nào đâu? Nếu không phải ta từng nghe lỏm được vài lời đồn đại trên thuyền, thì tuyệt đối không thể nghĩ ra cách này. Phương trượng Pháp Tuệ trước khi xuất gia là con trai của tiên hoàng, đương kim bệ hạ còn phải gọi ngài một tiếng Tiểu hoàng thúc. Năm xưa loạn Ngũ Vương, phương trượng theo lệnh hoàng đế đi dẹp loạn. Hoài Vương đã bắt người nhà ngài làm con tin để ép ngài rút quân. Vương phi sợ ngài bị kìm hãm nên đã dẫn theo các con phóng hỏa đốt vương phủ. Đến khi ngài hạ được thành quay về, chỉ còn lại hơn một trăm thi thể cháy đen không còn nhận dạng được. Nghe nói năm đó có một bà vú dắt theo tiểu quận chúa trốn thoát, nhưng không biết trốn đi đâu. Tìm kiếm nhiều năm không có kết quả, phương trượng nản lòng nên đã xuất gia tại núi Kê Minh. Nếu quận chúa đó còn sống, giờ chắc cũng mười lăm mười sáu tuổi. Tiểu hòa thượng còn nhỏ, dĩ nhiên không biết quá khứ của phương trượng, nhưng cũng lạch bạch chạy vào tìm người. Đã cả gan đến đây rồi, ta cũng chẳng thấy sợ nữa. Còn về việc giả mạo quận chúa, nghe nói năm xưa có rất nhiều nhà dẫn con đến nhận thân, dù đều không phải nhưng cũng chẳng thấy ai bị chém đầu. Vương gia đã là phương trượng, chắc chắn sẽ không tạo thêm sát nghiệp. Một lát sau, có một vị hòa thượng béo bước ra. Bụng ông tròn xoe, mũi to lại còn đỏ ửng, hai má phúng phính. Thịt này mà mọc trên người kẻ khác thì gọi là thịt ngang ngược, nhưng trên người ông lại thấy thật đáng yêu và thân thiện. Ông nhìn ta từ trên xuống dưới một lượt, cười híp mắt hỏi: "Nữ thí chủ lấy gì chắc chắn mình là con gái của phương trượng nhà ta?" Ta vốn không phải, dĩ nhiên không dám chắc chắn. "Đoán thôi. Nếu lời đồn trong dân gian là thật thì mọi thứ về ta đều khớp cả. Còn thật giả thế nào thì phải gặp phương trượng mới rõ, vì rốt cuộc có phải con gái ngài ấy không thì chỉ mình ngài ấy biết." Dù sao thì cứ gặp được người đã rồi tính. Thật giả lẫn lộn, vị hòa thượng béo nghiêng đầu nhìn cái má đang phồng lên của tiểu hòa thượng, bảo cậu bé xòe tay ra. Tiểu hòa thượng rõ ràng còn quá non nớt, thật thà xòe tay, ngón tay béo múp của vị hòa thượng kia khều một cái, lấy viên kẹo còn lại nhét tọt vào miệng mình, rồi ưỡn cái bụng phệ quay trở vào. Tiểu hòa thượng ngây người nhìn theo, ta nhìn bộ dạng của cậu bé mà bất lực vỗ nhẹ lên đôi vai nhỏ. "Con tên gì?" "Minh Kính." Cậu bé mếu máo, sắp khóc đến nơi. "Minh Kính à, nghe tỷ bảo này. Mỗi lần chờ sư phụ con ngủ say, con hãy đến cào cửa phòng ngài ấy. Ngài ấy cướp đồ ăn của con thì con phá giấc mộng đẹp của ngài ấy. Nếu vẫn không được, trước khi ăn con hãy nhổ vài bãi nước bọt vào đồ ăn, xem ngài ấy còn nuốt nổi không. Lần này coi như hời cho ông ấy, lần tới tỷ đến nhất định sẽ mang thật nhiều kẹo cho con." Ta ngồi xổm trước mặt dỗ dành cậu bé. Có lẽ Minh Kính chưa bao giờ nghe thấy những lời "tà ác" đến thế, nhất thời ngẩn người, chỉ biết mở to đôi mắt tròn xoe nhìn ta. Sư phụ cậu bé quay lại rất nhanh, dẫn ta vào trong. Minh Kính đi bên cạnh ta, vẻ mặt muốn nói lại thôi, ta đắc ý cười với cậu, chắc là cậu thấy ta lợi hại lắm đây. Phương trượng Pháp Tuệ vừa giảng kinh xong, đang đứng chờ ta dưới gốc cây bồ đề ở hậu viện. Mùa đông trời lạnh, duy chỉ có cái cây này là vẫn xanh mướt như mới. Nếu ngài không cạo đầu mặc cà sa, ai mà nghĩ ngài là hòa thượng? Bởi lẽ ngài trông quá đỗi tuấn nhã. Ngài từng xông pha trận mạc nhưng trên người không chút sát khí, trông nho nhã trí tuệ, đến tuổi tác cũng khó lòng phân biệt rõ. Mọi người lui hết ra ngoài, ngài đứng dưới gốc cây lần tràng hạt, nhìn từ xa đẹp như một bức họa. "Dân nữ có tội, mong phương trượng thứ lỗi. Hôm nay nói dối cũng là chuyện bất đắc dĩ." Ta cúi người hành lễ tạ tội. Có lẽ đã quá quen với thất vọng, vẻ mặt ngài không chút biến đổi. Ta cởi bọc vải trên vai đưa cho ngài. Ngài mở ra nhìn một cái rồi khép lại ngay. "Con có tội gì đâu? Một thiếu nữ nhỏ bé mà có dũng có mưu thế này đã là hiếm thấy rồi. Như Sơ có nhắn lại lời gì không?" Giọng ngài sạch sẽ êm tai, ung dung tự tại, nghe thôi đã thấy lòng vui vẻ. "Dạ không ạ." — "Như Sơ" chắc là biểu tự của Ôn Đại lang quân rồi. "Đã tìm đến chỗ ta thì chắc hẳn là gặp khó khăn thực sự rồi. Sau này nếu cậu ấy có chuyện, con có thể đến tìm ta bất cứ lúc nào. Nữ thí chủ tên gì? Làm nghề gì?" "Bảo Ngân, Trần Bảo Ngân. Con làm nghề bán rượu trên sông Biện Hà." "Cô bé ngoan, đi đi con." Kể từ lần đó, thấm thoát đã vài tháng trôi qua. Sông Biện Hà đã tan băng, công việc làm ăn của ta ngày càng khấm khá. Mùng ba tháng ba, nghe tin Trưởng công chúa sẽ đi thuyền du ngoạn trên sông. Bảo Châu cứ đòi đi xem cho bằng được. Thuyền hôm đó đương nhiên phải nghỉ một ngày, ta bèn dắt Bảo Châu đi xem từ sớm. Trưởng công chúa là đích tỷ của đương kim thánh thượng. Phụ hoàng thương yêu nên đã gả bà đến vùng Biện Kinh trù phú, còn cắt Biện Kinh làm thái ấp cho bà. Có rất nhiều lời đồn về Trưởng công chúa: nghe nói phò mã nuôi ngoại thất, bà liền sai người thiến luôn phò mã; sau đó tự mình nuôi rất nhiều nam sủng trẻ đẹp, ngày ngày tiêu dao khoái hoạt. Chỉ cần bà để mắt đến ai thì kẻ đó không thể thoát được. Vậy nên ở Biện Kinh, hiếm khi nghe nói con nhà ai tuấn tú, vì hễ đến tuổi đi học là họ đã bị gửi đi các thư viện ở xa, không có việc gì thì rất ít khi về nhà, trừ khi có ý định nịnh bợ, tự mình dâng hiến. Lời đồn về công chúa rất nhiều, thực hư chẳng ai rõ, nhưng nghe nói đương kim thánh thượng cũng phải nhường bà vài phần, quyền thế lớn đến mức nào có thể hình dung được. Chúng ta đi sớm nên chiếm được vị trí đẹp nhất trên cầu. Đoàn thuyền du ngoạn của công chúa rất hoành tráng, riêng họa đình đã có ba chiếc, chiếc nào cũng cao ba tầng. Trưởng công chúa cực kỳ thích lụa trắng, chỉ cần nhìn chiếc thuyền nào phủ đầy lụa trắng thì chắc chắn bà ở trên đó. Chiếc thuyền ở giữa chính là nó. Bảo Châu dán mắt vào nhìn, ríu rít không ngớt. Trên thuyền ngoài cung nữ và thái giám hầu hạ, đa phần đều là những nam tử trẻ tuổi xinh đẹp. Đủ mọi kiểu người, xem ra chuyện công chúa nuôi nam sủng không phải là lời đồn nhảm, nhưng vẫn không thấy bóng dáng công chúa đâu. Mắt thấy chiếc họa đình ngày càng lại gần, một cơn gió thổi tới, hất tung tấm lụa trắng che chắn lên. "Đại ca, là Đại ca của muội!" Bảo Châu trỏ tay về phía họa đình hét lớn. Ta sợ đến hồn xiêu phách lạc, vội vàng lấy tay bịt miệng muội ấy lại. Đến khi ta quay đầu nhìn lại, tấm lụa bay lên đã chuẩn bị rơi xuống. Nhưng có những người sinh ra đã rực rỡ, dù chỉ nhìn qua một lần, giữa vạn người bạn vẫn có thể nhận ra ngay lập tức. Công chúa mặc một chiếc áo lụa trắng, đôi chân dài ẩn hiện, đóa hoa điền trên trán, đuôi mắt ửng đỏ và đôi môi đỏ mọng hơi hé mở đều hiện ra rõ mồn một. Còn ngài ấy, đang ở dưới thân công chúa, để lộ vòm ngực trắng ngần. Ta thậm chí nhìn rõ cả đôi lông mày nhíu chặt và làn mi run rẩy của ngài ấy. Công chúa định chạm vào môi ngài ấy, ngài ấy nghiêng đầu né tránh, đúng lúc đó, ngài ấy mở mắt ra, bốn mắt chúng ta chạm nhau. Thời gian như ngừng trệ, dài đến mức đủ để ta nhìn thấy sự nhục nhã và phẫn uất trong mắt ngài ấy, nhưng lại ngắn đến mức ta chưa kịp tìm ra nốt ruồi nhỏ nơi khóe môi. Đường đường là một vị Trạng nguyên, vậy mà lại phải uất ức ủy thân cho Trưởng công chúa. Điều này có lẽ còn khiến ngài ấy đau khổ hơn cả cái chết. Cái gọi là "khí tiết kẻ sĩ, thà gãy không cong", ngài ấy của hôm nay và người của đêm hôm đó hoàn toàn khác biệt. Ngài ấy có thể nhẫn nhục chịu đựng như thế, chắc chắn là vì còn có chuyện quan trọng hơn cả tính mạng cần phải làm. Ta tin ngài ấy — ta tự nhủ với lòng mình như vậy.